Во время Второй мировой войны главные противоборствующие стороны использовали женщин-летчиц. В США была создана военизированная организация под названием «Женщины-пилоты на службе в ВВС» («Women Airforce Service Pilots» (WASP), состоявшая почти из тысячи женщин. В ее задачу входила переброска самолетов с заводов на военные базы и в порты отправки, перевозка грузов и буксировка воздушных целей во время учебных стрельб ПВО.
В Англии аналогичные задачи решала организация «Вспомогательный воздушный транспорт» («Air Transport Auxiliary» (ATA), в которой наряду с мужчинами несли службу более 160 женщин. В Германии летчица-испытательница Ханна Райч стала знаменитой после того, как сумела посадить самолет в парке Тиргартен во время штурма столицы Третьего Рейха. Но только в СССР женщины летчицы были в составе боевых частей.
Уже в 1917 году Временное правительство Керенского дало разрешение на создание нескольких женских батальонов для поднятия боевого духа в российской армии. Один из них хорошо проявил себя на фронте, а другой участвовал в обороне Зимнего Дворца от большевиков во время Октябрьской революции.
8 октября 1941 года, когда немецкие войска приблизились к Москве, Сталин отдал приказ о создании 122 авиационной группы. Это была временная часть, сформированная для подготовки и обучения трех авиационных полков, укомплектованных исключительно женщинами, от пилотов до наземного персонала (хотя в ходе войны в первые два полка все-таки было принято какое-то количество мужчин). Инициатором создания этих полков выступила знаменитая советская летчица Марина Раскова. На решение Сталина также оказали влияние нехватка летного состава и пропагандистские соображения.
586-й истребительный авиационный полк первым принял участие в боевых действиях в апреле 1942 года, сначала под командованием Тамары Казариновой, а затем Александра Гриднева. Его пилоты совершили 4419 боевых вылетов на самолетах Як-1, Як-7 и Як-9, сбив при этом 38 аппаратов противника.
587-й бомбардировочный авиационный полк начал выполнение боевых задач на самолетах По-2 в декабре 1942 года. Им командовала Марина Раскова до своей гибели в авиакатастрофе в январе 1943 года. После нее командование полком принял на себя Валентин Марков.
В сентябре того же года, в связи с образцовым выполнением поставленных задач, ему было присвоено звание 125-го Гвардейского полка бомбардировочной авиации. Его пилоты совершили 1134 боевых вылета, а пятеро из них получили высшую награду страны — золотую медаль Героя Советского Союза.
Самой прославленной частью стал 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк, единственный, который до конца войны был укомплектован исключительно женщинами. Впервые он принял участие в боевых действиях в июне 1942 года, выполнив под командованием Евдокии Бершанской более 24 тысяч вылетов. В связи с мужеством, проявленным при выполнении боевых задач, ему было присвоено звание 588-й ночной гвардейский легкобомбардировочный авиационный полк. За время войны он потерял 31 летчицу (27% личного состава), а 24-м было присвоено звание Героя Советского Союза.
Они летали на бипланах По-2, чья высокая маневренность на низких высотах при небольшой скорости и высокой прочности весьма затрудняли борьбу с ним более скоростным и современным немецким самолетам. Немцы называли По-2 Nähmaschine (швейными машинками) ввиду характерного шума их двигателей. С наступлением темноты эти самолеты держали противника в постоянном напряжении.
Экипажи, до 1944 года не бравшие на борт парашюты, чтобы увеличить бомбовый груз, осуществляли до 15 вылетов за ночь, ориентируясь по компасу и сигнальным ракетам, которые они запускали для подсветки цели. Их удары имели скорее психологический, чем реальный эффект. Самолеты приближались к намеченной цели на бреющем полете с заглушенными двигателями. Единственным шумом, предупреждавшим о неминуемом ударе, который можно было услышать на земле, был странный свист, издаваемый ветром при соприкосновении с тросами и обшивкой самолета.
Сравнивая этот шум с летающей метлой, немцы стали называть их Nachthexen (ночные ведьмы).
