Известно, что прямыми предками птиц являются динозавры. Однако как именно происходили эволюционные метаморфозы, палеонтологи узнали только недавно. Оказывается, неуклюжим ужасным ящерам потребовалось пятьдесят миллионов лет, чтобы в ходе эволюции уменьшиться в размерах и превратиться в пернатых.
«Ни одна другая группа динозавров не претерпела столь длительный период миниатюризации. Процесс эволюционного превращения динозавров в птиц был многоэтапным и очень сложным», — рассказывает ведущий автор исследования Майк Ли (Mike Lee) из Южноавстралийского музея в Аделаиде.
Ли и его коллеги провели подробный анализ ископаемых тероподов, двуногих плотоядных динозавров, которые считаются прямыми предками птиц. Используя новые данные, палеонтологи проследили за тем, как 238-килограммовые динозавры, жившие 224 миллиона лет назад, эволюционировали в протоптиц, в том числе и в археоптерикса, вес которого составлял всего 800 граммов.
«Интереснее всего то, что каждый потомок протоптицы оказывался меньше в размерах, чем его предок. Процесс миниатюризации проходил непрерывно. Очевидно, у малых размеров тела были свои преимущества на каждом этапе эволюционного развития», — говорит Ли.
В рамках своего нового исследования Ли и его коллеги отследили изменения в 1549 отличительных особенностях скелетов у 120 видов тероподов по всему миру. Перемены проходили на протяжении 50 миллионов лет: именно столько времени потребовалось древним ящерам, чтобы эволюционировать в археоптериксов и современных птиц.
